Cristiano Ronaldo ha descansado y ahora vuelve a centrarse en ganar su primer gran trofeo en Arabia Saudita.A pesar de romper el récord de goles de la Saudi Pro League la temporada pasada con 35 goles y liderar la clasificación en esta campaña, Ronaldo, de 40 años, aún no ha conseguido ningún título desde que fichó por Al-Nassr en diciembre de 2022.
El sábado, liderará a Al-Nassr contra el Yokohama F.Marinos, con sede en Japón, en los cuartos de final de la Élite de la Liga de Campeones asiática.
Se espera que el club de Riad, que aún no ha ganado un campeonato continental, avance a los últimos cuatro, particularmente después de que Ronaldo descansara esta semana para la victoria de la liga doméstica de Al-Nassr sobre Damac.
Incluso sin el cinco veces ganador del Balón de Oro, el entrenador Stefano Pioli cuenta con una plantilla repleta de estrellas. Entre ellas se encuentran Jhon Durán , fichado del Aston Villa en enero por más de 100 millones de dólares, la ex estrella del Liverpool Sadio Mané y el defensa internacional español Aymeric Laporte.
Al-Nassr también tiene la ventaja de no tener que viajar lejos, ya que todos los partidos de playoffs se disputan en Jeddah, a lo largo de la costa del Mar Rojo.
"Ahora estamos totalmente concentrados en Asia", declaró Pioli el martes. "Hemos trabajado duro para prepararnos y estoy satisfecho con el rendimiento de los jugadores".
El Yokohama fue finalista la temporada pasada, pero se encuentra en el último puesto de la liga japonesa tras sumar solo dos puntos en los últimos siete partidos. El club despidió la semana pasada a Steve Holland, ex asistente de Gareth Southgate en la selección inglesa, tras solo cuatro meses como entrenador.
"Para llenar el vacío", dijo el club en un comunicado, "el australiano Patrick Kisnorbo servirá como entrenador interino por el momento".
El rival de Nassr en Riad, Al-Hilal, ha ganado un récord de cuatro títulos asiáticos y juega el viernes contra el Gwangju FC, un club surcoreano que hace su primera aparición en el torneo.
Hilal fue el equipo con mejor desempeño en la fase de grupos de la ACL y, como es poco probable que alcance a Al-Ittihad en la cima de la Saudi Pro League, está concentrado en su intento por lograr un quinto campeonato continental.
“La Liga de Campeones Asiática es un sueño personal para mí, ya que aún no la he logrado con el equipo”, dijo el entrenador del Hilal, Jorge Jesús . “También es un sueño para la afición y el presidente del club, y seguiremos luchando por ganar cada partido”.
Al-Ahli es el tercer contendiente de Arabia Saudita, y el dos veces finalista está decidido a levantar el trofeo en su estadio local en Yeddah el 3 de mayo. Pero primero debe ganar los cuartos de final contra la potencia tailandesa Buriram United.
El único de los cuatro encuentros que no contará con un club saudí se disputará el domingo, cuando el dos veces campeón Al-Sadd de Qatar se enfrente al Kawasaki Frontale, un club japonés que busca su primer título.
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Por John Duerden
(Foto AP/Armando Franca)