MARACAIBO, Venezuela (AP) — Erick Ojeda no tiene dinero. Regresó a tierra casi con las manos vacías tras pasar la noche pescando camarones. Su hermana y su bebé recién nacido esperan a que los recoja en un hospital. No ha tenido suerte para encontrar transporte, así que sigue ayudando a los pescadores a sacar las embarcaciones del agua y a pesar lo poco que han pescado.

Los pescadores están pasando apuros, como casi todos en Venezuela, cuya prolongada crisis continúa evolucionando, entrando en una fase crítica en las últimas semanas, reduciendo aún más el poder adquisitivo de la población y sentando las bases para una recesión. Este último capítulo de la crisis de 12 años incluso llevó al presidente Nicolás Maduro a declarar una "emergencia económica" la semana pasada.

Cansados, hambrientos y preocupados, los pescadores no se quejan y siguen con sus faenas, o echan una siesta bajo una cabaña con vista a un petrolero en el lago de Maracaibo. Saben que tienen suerte de tener una fuente de ingresos, por inestable que sea, en 2025.

“Tengo que seguir trabajando duro aunque el trabajo sea malo”, dijo Ojeda, de 24 años. “ Seguimos adelante confiando en Dios. A ver si Dios obra milagros para arreglar a toda Venezuela”.

La economía del país se está desmoronando una vez más a medida que los ingresos petroleros clave se agotan debido a las renovadas sanciones económicas que castigan a Maduro por fraude electoral y mientras su gobierno se encuentra con poco margen de maniobra para responder a pesar de cierta estabilidad pospandémica.

Renacimiento económico

Los venezolanos salieron de la pandemia con supermercados repletos y el dólar estadounidense como moneda dominante para las transacciones diarias. Dejaron atrás años de trueque, haciendo largas filas frente a los supermercados o incluso peleando en las calles por harina, arroz, pan u otros alimentos . También dejaron de cargar con fajos de billetes de bolívares sin valor para pagar sus necesidades básicas.

Estos cambios fueron resultado de decisiones gubernamentales que flexibilizaron los controles de precios de los productos básicos y permitieron a consumidores y empresas usar dólares sin restricciones . También se produjeron porque el gobierno utilizó al Banco Central de Venezuela para inyectar millones de dólares en el mercado cambiario cada semana y apuntalar el bolívar.

Esas medidas gubernamentales ayudaron a poner fin a un ciclo de hiperinflación que duró años y que había alcanzado el 130.000% en 2018. El producto interno bruto creció un 8% en 2022, según el Fondo Monetario Internacional, después de que la economía se contrajera alrededor del 80% entre 2014 y 2020 .

Maduro y su gobierno comenzaron a pregonar una suerte de renacimiento económico. En la capital, Caracas, tiendas de productos importados, restaurantes, grandes almacenes y otros negocios comenzaron a surgir prácticamente de la noche a la mañana. Proliferó el uso de aplicaciones de transporte y entrega de comida a domicilio. Algunas familias de barrios pobres se aventuraron a ser dueñas de negocios con carritos de perritos calientes y otros puestos de comida.

Pero el crecimiento se concentró principalmente en Caracas, y las comunidades de todo el país, incluida Maracaibo, que se enorgullece de ser el corazón de la industria petrolera, no vieron grandes avances.

“Si prestas más atención a esas avenidas principales… verás que la mayoría de los negocios están cerrados”, dijo Luis Medina, de 21 años, señalando una avenida en el centro de Maracaibo. “Hay un Subway que está cerrado, por ejemplo, y al lado hay un Movistar (tienda de celulares), que también está cerrado. Al lado hay un restaurante internacional, El Gaucho, originario de Argentina, que también está cerrado”.

El dólar estadounidense como refugio seguro

Al igual que la gente de otros países latinoamericanos –y mucho antes de que su nación se desintegrara en 2013–, los venezolanos han utilizado el dólar estadounidense como un activo de refugio seguro y ven el tipo de cambio como una medida de la salud de la economía.

El gobierno de Maduro comenzó a usar las reservas de efectivo en 2021 para reducir artificialmente el tipo de cambio, llegando a pagar 3,50 bolívares por 1 dólar. Esto provocó que aproximadamente el 67 % de las transacciones minoristas se realizaran en moneda extranjera.

El tipo de cambio aumentó lentamente, y para 2023, los esfuerzos de Maduro por inyectar dólares a la economía se vieron impulsados ​​por el gigante energético Chevron, que comenzó a vender millones regularmente a los bancos para obtener bolívares y pagar sus facturas después de que el gobierno estadounidense le permitiera reanudar sus operaciones en Venezuela. La inyección de dólares permitió al gobierno mantener el tipo de cambio en torno a los 35 bolívares por dólar hasta mediados de 2024, cuando se materializaron las advertencias de los economistas.

“Muchos dijimos que… tarde o temprano, sería insostenible”, dijo el profesor de economía Leonardo Vera. “Ya en julio era evidente la escasez de divisas en el mercado oficial ante la creciente demanda, y quienes no podían conseguirlas empezaron a recurrir al mercado negro, un mercado muy pequeño donde, cuando hay un aumento repentino de la demanda… el precio sube”.

Este mes, el tipo de cambio oficial llegó a 70 bolívares por dólar, pero el mercado negro llegó a 100 bolívares por dólar el mes pasado.

Vera explicó que los factores que influyen en el precio incluyen la reelección de Maduro, los resultados de las elecciones estadounidenses y la decisión de la administración Trump de revocar el permiso de Chevron para bombear y exportar petróleo venezolano.

El gobierno de Biden otorgó el permiso a Chevron a finales de 2022 después de que Maduro accediera a colaborar con la oposición política venezolana para la celebración de elecciones democráticas. Sin embargo, las elecciones, celebradas en julio de 2024, no fueron justas ni libres , y Maduro juró su cargo en enero para un tercer mandato de seis años a pesar de la evidencia creíble de que su oponente había obtenido más votos.

'Emergencia económica'

Antes de que las tasas oficiales y del mercado negro se distanciaran considerablemente, los negocios formales e informales aplicaban la tasa del gobierno para sus transacciones. Sin embargo, hoy en día, los negocios informales, como los mercados de alimentos donde la mayoría de los venezolanos compran comestibles, prefieren la tasa del mercado negro, lo que hace que algunos productos sean inasequibles.

Los precios también han aumentado en los negocios formales, incluidos supermercados y ferreterías, porque las empresas los están fijando en función del mayor costo esperado para reponer sus inventarios.

El economista Pedro Palma afirmó que la tasa de inflación en Venezuela podría oscilar entre el 180% y el 200%. Advirtió que la gente recortará el gasto porque los salarios no se mantendrán al ritmo de la inflación y algunos incluso podrían perder sus empleos.

“Tenemos un panorama verdaderamente dramático: por un lado, una inflación galopante; por otro, la perspectiva de una recesión muy significativa”, afirmó Palma.

La semana pasada, Maduro envió un decreto a la Asamblea Nacional controlada por el partido gobernante buscando poderes para promulgar medidas de emergencia para “defender la economía nacional”, incluyendo la suspensión de la recaudación de impuestos y el establecimiento de “mecanismos y porcentajes para compras obligatorias de producción nacional para promover la sustitución de importaciones”.

Atribuyó la decisión principalmente al impacto de los aranceles estadounidenses en la economía mundial, pero los últimos problemas económicos de Venezuela precedieron al anuncio de Trump. Semanas antes, también anunció la reducción de la semana laboral de los empleados estatales, lo que les dio tiempo suficiente para buscar un segundo empleo y complementar su salario mínimo mensual de aproximadamente $1.65 y sus estipendios mensuales de $100.

Pero las empresas en general no están contratando y algunas empresas ahora pagan a sus empleados en bolívares en lugar de dólares, lo que ha aumentado la demanda de dólares en el mercado negro ya que las casas de cambio limitan las sumas disponibles para el público.

Los últimos acontecimientos económicos fueron los mayores temores de muchos venezolanos antes de las elecciones presidenciales del año pasado . Tanto es así que una encuesta nacional realizada antes de las elecciones mostró que aproximadamente una cuarta parte de la población estaba considerando migrar, principalmente por razones económicas.

Hoy en día, sin embargo, la gente parece haber abandonado esa idea en parte debido a la ofensiva de Trump contra la inmigración ilegal .

El taxista Jonatan Urdaneta lleva dos años transportando migrantes desde la estación de autobuses de Maracaibo hasta el cruce fronterizo más cercano con Colombia. Durante unos 18 meses, hacía dos viajes de ida y vuelta al día, al igual que decenas de otros conductores. Ahora puede pasar un día sin hacer un solo viaje.

“Sinceramente, la cosa pinta muy mal”, dijo Urdaneta, de 27 años, sobre sus perspectivas económicas, de pie junto a su Ford sedán de 1984. “Ojalá esto mejore cuando Dios lo permita”.

Por  REGINA GARCIA CANO

(Foto AP/Ariana Cubillos)