VILLA CALETA, Panamá (AP) — El rostro del presidente estadounidense Donald Trump aparece en el televisor de pantalla plana que Luis Olea compró con el dinero que ganó transportando migrantes a través de la remota selva panameña durante una ola migratoria sin precedentes.

El Tapón del Darién, una franja de selva tropical casi impenetrable a lo largo de la frontera con Colombia, se transformó en una carretera migratoria en los últimos años a medida que más de 1,2 millones de personas de todo el mundo viajaron hacia el norte, rumbo a Estados Unidos.

Llevaron un auge económico a zonas que se encuentran a horas, incluso días, de las ciudades o de la señal de telefonía móvil. Los migrantes pagaron los viajes en barco, la ropa, la comida y el agua tras caminatas extenuantes y, a menudo, mortales .

Con esa explosión de riqueza, muchos en pueblos como Villa Caleta de Olea, en tierras indígenas de la Comarca, abandonaron sus cultivos de plátano y arroz para llevar migrantes por los sinuosos ríos.

Olea instaló electricidad en su casa de madera de una sola habitación en plena selva. Las familias invirtieron en la educación de sus hijos. La gente construyó hogares y vidas más esperanzadoras.

Luego, el dinero se esfumó. Tras la toma de posesión de Trump en enero y la drástica reducción del acceso al asilo en Estados Unidos , la migración a través del Tapón del Darién prácticamente desapareció. La nueva economía tocó fondo, y los residentes que ahora dependían de ella buscaron opciones desesperadamente.

“Antes, vivíamos de la migración”, dijo Olea, de 63 años. “Pero ahora todo eso se acabó”.

'Como si hubieras descubierto una mina de oro'

La migración a través del Tapón del Darién se disparó alrededor de 2021, a medida que las personas que huían de las crisis económicas, la guerra y los gobiernos represivos se atrevían cada vez más a emprender el viaje de varios días.

Mientras los grupos criminales acumulaban dinero controlando rutas migratorias y extorsionando a personas vulnerables , el movimiento de masas también inyectaba efectivo en regiones históricamente subdesarrolladas, dijo Manuel Orozco, director del programa de migración, remesas y desarrollo del Diálogo Interamericano.

“Se convirtió en una oportunidad de negocio para mucha gente”, dijo Orozco. “Es como descubrir una mina de oro, pero una vez que se agota… o te vas de la zona a la ciudad o sigues viviendo en la pobreza”.

Olea, como muchos de la Comarca, alguna vez sobrevivió cultivando plátanos en la selva junto a Villa Caleta, cerca del río Turquesa que fluye cerca de la frontera con Colombia.

Cuando los migrantes comenzaron a moverse por la región, Olea y otros invirtieron en barcos para recoger a la gente en el pueblo de Bajo Chiquito, donde los migrantes llegaron después de su brutal caminata.

Los pilotos de los barcos, conocidos como lancheros, transportaban a los migrantes a un puerto, Lajas Blancas, donde tomaban autobuses hacia el norte.

Pilotos como Olea, conocidos como lancheros, ganaban hasta 300 dólares al día, muy por encima de los 150 dólares mensuales que muchos ganaban con la agricultura. El trabajo se volvió tan lucrativo que los pueblos ribereños llegaron a un acuerdo para turnarse en el transporte de migrantes, de modo que cada comunidad recibiera su parte.

Olea instaló paneles solares en su techo de hojalata. Elevó su casa para proteger sus pertenencias de las inundaciones y compró una bomba de agua y un televisor. Ahora ve a Trump hablar sobre aranceles en CNN en Español.

El dinero lo conectó a él y a las comunidades de Darien con el mundo de una manera que no había existido antes.

'Ya no hay mercado'

Mientras algunos residentes ahorraron su dinero, muchos más quedaron afectados por la abrupta caída de la migración, dijo Cholino de Gracia, un líder comunitario.

“Lo peor es que a algunas personas les cuesta comer, porque sin ingresos y sin supermercados aquí, ¿qué puede comprar la gente?”, dijo de Gracia.

Olea ha vuelto a cultivar plátanos, pero dijo que tardará al menos nueve meses en dar frutos. Podría vender su bote, que ahora está sin usar, pero admitió: "¿Quién lo va a comprar? Ya no hay mercado".

Pedro Chami, de 56 años, otro ex piloto de barco, renunció a sus cultivos. Ahora se sienta afuera de su casa tallando sartenes de madera. Espera probar suerte tamizando la arena del río en busca de partículas de oro.

“Estoy probando esto a ver si la situación mejora, a ver si puedo comprar comida”, dijo Chami. “Antes, siempre tenía mis $200 al día sin falta. Ahora, no tengo ni un centavo”.

En el auge de la migración, las autoridades panameñas estimaron que entre 2500 y 3000 personas cruzaban el Tapón del Darién diariamente. Actualmente, estiman que lo hacen alrededor de 10 a la semana.

Muchos más migrantes, principalmente venezolanos, han comenzado a viajar hacia el sur por la costa caribeña de Panamá en un “flujo inverso ” de regreso a casa.

El Clan del Golfo, el grupo criminal que se benefició de la migración hacia el norte, ahora explora la costa para ver si puede ganar dinero con los migrantes que van en dirección contraria, dijo Elizabeth Dickinson, analista senior de International Crisis Group.

Lajas Blancas, el puerto fluvial donde los barcos dejaban a los migrantes tras su travesía por la selva, se ha transformado. Antes bullía de multitudes que recorrieron puestos de comida, tarjetas SIM, mantas y acceso a baterías externas para cargar sus teléfonos.

Ahora, el puerto y el campamento improvisado de migrantes son un pueblo fantasma , rodeado de carteles que anuncian “ropa americana” escritos en rojo, blanco y azul.

La familia de Zobeida Concepción, que vive en sus tierras, es una de las tres que no han abandonado Lajas Blancas. La mujer de 55 años dijo que la mayoría de quienes vendían productos a migrantes han empacado sus maletas y se han dirigido a Ciudad de Panamá a buscar trabajo.

“Cuando Donald Trump ganó, todo se detuvo por completo”, dijo.

La familia de Concepción vendía agua, refrescos y refrigerios, e incluso abrió un restaurante temporalmente. Con las ganancias, compró una cama nueva, una lavadora, un refrigerador y tres congeladores grandes para almacenar la mercancía que vendía a los migrantes. Empezó a construir una casa con su esposo.

Dijo que no sabe qué hacer, pero que tiene algunos ahorros. También se quedará con los congeladores.

"Los voy a guardar para lo que venga", dijo, pensando en las futuras administraciones estadounidenses. "Cuando entra otro gobierno, nunca se sabe qué oportunidades habrá".

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(Foto AP/Ivan Valencia, Archivo)