Momentos después de entrar a su nuevo apartamento en Brooklyn, Daniris Espinal rezó. En las noches siguientes, se despertaba y tocaba las paredes en busca de consuelo, encontrando en ellas un alivio que se convertía en lágrimas mientras tomaba su café de la mañana.

Esos muros fueron posibles gracias a un programa federal que paga el alquiler a unas 60.000 familias e individuos que huyen de la indigencia o la violencia doméstica. Espinal huía de ambas.

Pero el programa de vales de vivienda de emergencia se está quedando sin dinero, y rápidamente.

Se espera que los fondos se agoten a finales del próximo año, según una carta del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE. UU. obtenida por The Associated Press. Esto dejaría a decenas de miles de personas en todo el país con dificultades para pagar el alquiler.

Los analistas dicen que sería una de las mayores pérdidas únicas de asistencia para el alquiler en Estados Unidos, y los desalojos resultantes podrían hacer que estas personas, después de varios años de reconstruir sus vidas, vuelvan a la calle o a relaciones abusivas.

“Detenerlo arruinaría por completo todo el progreso que han logrado”, dijo Sonya Acosta, analista de políticas del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, que investiga la asistencia para la vivienda.

“Y luego multiplicas eso por 59.000 hogares”, dijo.

El programa, lanzado en 2021 por el entonces presidente Joe Biden como parte de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de la era de la pandemia, recibió 5 mil millones de dólares para ayudar a sacar a las personas de la falta de vivienda, la violencia doméstica y la trata de personas.

Se inscribieron personas desde San Francisco hasta Dallas y Tallahassee, Florida, entre ellas niños, personas mayores y veteranos, con la expectativa de que la financiación durara hasta el final de la década.

Pero con el aumento vertiginoso del coste del alquiler, esos 5.000 millones de dólares se acabarán mucho más rápido.

El mes pasado, HUD envió cartas a los grupos que estaban distribuyendo el dinero, aconsejándoles que “administren su programa EHV con la expectativa de que no recibirán fondos adicionales de HUD”.

El futuro del programa está en manos del Congreso, que podría decidir aumentar los fondos a medida que elabora el presupuesto federal. Sin embargo, es una perspectiva relativamente costosa en un momento en que los republicanos, que controlan el Congreso, están decididos a recortar el gasto federal para financiar las rebajas de impuestos.

La representante demócrata Maxine Waters, quien defendió el programa hace cuatro años, está presionando para que se inyecten otros 8 mil millones de dólares.

Sin embargo, las organizaciones que presionan a los legisladores republicanos y demócratas para que recuperen la financiación dijeron a AP que no son optimistas. Cuatro legisladores republicanos que supervisan las negociaciones presupuestarias no respondieron a las solicitudes de comentarios de AP.

“Nos han dicho que será una lucha muy difícil”, dijo Kim Johnson, gerente de políticas públicas de la Coalición Nacional de Vivienda para Personas de Bajos Ingresos.

Espinal y sus dos hijas, de 4 y 19 años, viven con uno de esos vales en un apartamento de tres habitaciones con un alquiler mensual de más de 3.000 dólares, una cantidad extremadamente difícil de cubrir sin el vale.

Hace cuatro años, Espinal luchó para salir de un matrimonio en el que su marido controlaba sus decisiones, desde ver a su familia y amigos hasta salir del apartamento para ir de compras.

Cuando ella habló, su marido le dijo que estaba equivocada, o que estaba equivocada, o que estaba loca.

Aislada y sumida en la depresión posparto, no sabía qué creer. «Cada día, poco a poco, empecé a sentirme diferente», dijo. «Sentía que mi mente no era mía».

Cuando en marzo de 2021 llegaron las notificaciones solicitando unos 12.000 dólares de alquiler atrasado, fue una sorpresa. Espinal había renunciado a su trabajo por insistencia de su esposo, quien le había prometido cubrir los gastos familiares.

Los informes policiales que documentan los arrebatos de ira de su marido fueron suficientes para que un juez le diera la custodia de su hija en 2022, dijo Espinal.

Pero su futuro era precario: estaba sola, debía miles de dólares en alquiler atrasado y no tenía ingresos para pagarlo ni para mantener a sus hijas recién nacidas y adolescentes.

La ayuda financiera para evitar desalojos durante la pandemia mantuvo a Espinal a flote, pagando su alquiler atrasado y evitando que la familia ingresara en albergues. Pero tenía fecha de caducidad.

En esa época se puso en marcha el programa de Vales de Vivienda de Emergencia, dirigido a personas en la situación de Espinal.

Una “causa principal de falta de vivienda familiar es la violencia doméstica” en la ciudad de Nueva York, dijo Gina Cappuccitti, directora de servicios de acceso y estabilidad de vivienda en New Destiny Housing, una organización sin fines de lucro que ha conectado a 700 sobrevivientes de violencia doméstica con el programa de vales.

Espinal fue una de esas 700 y se mudó a su apartamento de Brooklyn en 2023.

El alivio fue más allá de encontrar un lugar seguro donde vivir, dijo. «Recuperé mi valor, mi paz interior, y pude reconstruir mi identidad».

Ahora, dijo, está ahorrando dinero por si acaso. Porque «ese es mi miedo: perder el control de todo por lo que he trabajado tan duro».

JESSE BEDAYN es reportero de The Associated Press para la legislatura estatal, con sede en Denver. Es miembro del cuerpo de Report for America.

(Foto AP/Ricahard Drew)