WASHINGTON (AP) — Un avión comercial se encontraba en aproximación final al aeropuerto internacional de San Francisco en noviembre cuando la tripulación avistó un dron fuera de la ventana de la cabina. Para entonces, ya era demasiado tarde para "tomar medidas evasivas", informaron los pilotos, y el cuadricóptero pasó junto a su parabrisas, a menos de 90 metros de distancia.

Un mes antes, un avión de pasajeros volaba a 1224 metros de altitud cerca del Aeropuerto Internacional de Miami cuando sus pilotos reportaron un encuentro cercano con un dron. En agosto, un dron estuvo a 15 metros de rozar el ala izquierda de un avión de pasajeros al despegarse del Aeropuerto Internacional de Newark.

Todos los incidentes se clasificaron como "cuasi colisiones en el aire", y cualquiera de ellos podría haber tenido consecuencias catastróficas, según expertos en seguridad aérea. Tampoco fueron encuentros aislados.

Un análisis de Associated Press de una base de datos de seguridad aérea revela que el año pasado los drones representaron casi dos tercios de los cuasi accidentes en el aire reportados que involucraron aviones comerciales de pasajeros que despegaban y aterrizaban en los 30 aeropuertos con mayor tráfico aéreo del país. Este porcentaje fue el más alto desde 2020, cuando el tráfico aéreo disminuyó durante la pandemia de COVID-19.

Los primeros informes de cuasi accidentes con drones se registraron en 2014, según AP. El número de estos encuentros se disparó al año siguiente. Durante la última década, los drones representaron el 51% (122 de 240) de los cuasi accidentes reportados, según el análisis de AP.

Los aviones de pasajeros han estado expuestos desde hace mucho tiempo a riesgos en los aeropuertos (ya sea por choques con aves o por la congestión del espacio aéreo), como quedó claro en enero con la colisión entre un helicóptero militar y un avión comercial cerca de Washington, DC, que mató a 67 personas.

La amenaza se ha vuelto más grave

La amenaza de los drones se ha agudizado en la última década con la creciente popularidad del uso de cuadricópteros y aviones teledirigidos. La FAA estima que los estadounidenses operan más de un millón de drones con fines recreativos y comerciales.

"Si tienes dinero, puedes entrar a internet y comprar un dron bastante sofisticado que puede alcanzar altitudes a las que realmente no debería estar", dijo William Waldock, profesor de ciencias de la seguridad en la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle .

El riesgo es más agudo cerca de los aeropuertos porque es allí donde las rutas de vuelo de los drones y los aviones se superponen, dijeron los expertos.

Los incidentes representan solo una parte de estos incidentes de riesgo, ya que la base de datos —el Sistema de Informes de Seguridad Aérea de la NASA— se basa en la información voluntaria de pilotos y otros profesionales de la aviación. Un programa independiente de la FAA , que incluye informes del público, registró al menos 160 avistamientos de drones volando cerca de aeropuertos el mes pasado.

“La FAA reconoce esa urgencia y todos sabemos que es necesario realizar cambios adicionales para permitir que los aeropuertos salgan y detecten y mitiguen cuando sea necesario”, dijo Hannah Thach, directora ejecutiva de la asociación , conocida como Alianza para la Seguridad del Sistema de UAS a través de la Excelencia en la Investigación.

La FAA dice que está tomando medidas para mejorar la seguridad

La FAA afirmó haber tomado medidas para mitigar los riesgos de los drones. Ha prohibido que casi todos los drones vuelen cerca de aeropuertos sin autorización previa, aunque estas normas son difíciles de aplicar y los usuarios recreativos podrían desconocer las restricciones.

La agencia exige el registro de drones que pesen más de 250 gramos (0,55 libras), y estos deben llevar un transpondedor de radio que identifica a su propietario y transmite su posición para evitar colisiones. Existen normas adicionales que rigen el uso comercial de drones.

La agencia también ha estado probando sistemas para detectar y contrarrestar drones cerca de aeropuertos. Entre los métodos que se están examinando se encuentra el uso de señales de radio para interferir los drones u obligarlos a aterrizar. Las autoridades también están considerando la posibilidad de desplegar microondas de alta potencia o rayos láser para desactivar las máquinas.

Los expertos afirmaron que la FAA y otras autoridades podrían hacer más. Sugirieron crear un sistema similar a los radares de tráfico en las carreteras que pudiera capturar el código del transpondedor de un dron y enviar una multa por correo a sus pilotos.

También dijeron que la FAA debería considerar regulaciones que requieran que todos los fabricantes programen la unidad GPS de un dron para evitar que vuele cerca de aeropuertos y otras áreas sensibles, un método llamado "geofencing".

El fabricante de drones pone fin al geofencing obligatorio

DJI, fabricante líder de drones, utilizó estas restricciones de geofencing durante años. Sin embargo, en enero eliminó la función y la reemplazó por una alerta para los pilotos de drones cuando se acercaban a zonas restringidas.

Adam Welsh, director de política global de DJI, afirmó que gestionar las solicitudes de usuarios autorizados para desactivar temporalmente el geofencing se convirtió en una tarea cada vez más laboriosa. El año pasado se procesaron más de un millón de solicitudes de este tipo.

“Teníamos servicio las 24 horas, pero la cantidad de solicitudes que recibíamos se estaba volviendo muy difícil de gestionar”, dijo Welsh. “Todas tenían que revisarse individualmente”.

Como ningún otro fabricante permite el geofencing y sin normas gubernamentales que lo exijan, DJI decidió poner fin a esta práctica, dijo.

La FAA se negó a decir si está considerando imponer el geofencing.

Los usuarios de drones pueden enfrentar consecuencias

Los expertos dijeron que las autoridades deberían tomar medidas más agresivas para responsabilizar a los usuarios de drones por violar el espacio aéreo restringido, para resaltar el problema y disuadir a otros de romper las reglas, y señalaron arrestos recientes que esperaban que pudieran enviar ese mensaje.

En diciembre, por ejemplo, la policía de Boston arrestó a dos hombres que operaban un dron que volaba peligrosamente cerca del Aeropuerto Internacional Logan. La policía informó que, en parte, pudieron localizar a los pilotos del dron rastreando la aeronave gracias a la señal del transpondedor exigida por la FAA.

Un mes después, un pequeño dron colisionó con una avioneta "Super Scooper" que combatía incendios forestales en el sur de California. El dron perforó el ala izquierda de la aeronave, causando daños tan grandes que las autoridades obligaron a la aeronave a permanecer en tierra durante varios días para realizar reparaciones.

Las autoridades localizaron al operador del dron, de 56 años, quien se declaró culpable de un cargo federal de vuelo imprudente. El hombre, que aún no ha sido sentenciado, admitió haber lanzado su cuadricóptero DJI para observar los daños causados ​​por el incendio en el vecindario de Pacific Palisades, a pesar de que la FAA había restringido el vuelo de drones en la zona, según los registros judiciales. El operador perdió de vista el dron después de que este volara a aproximadamente 2,4 kilómetros del lugar donde lo había lanzado. Fue entonces cuando impactó contra el "Super Scooper".

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AARON KESSLER es un científico de datos especializado en periodismo de investigación y análisis de datos en la intersección de los negocios y la política. Reside en Washington, D. C.

MICHAEL BIESECKER es reportero de investigación global de The Associated Press, con sede en Washington. Informa sobre una amplia gama de temas, como conflictos humanos, cambio climático y corrupción política.

(Foto AP/Jeff Roberson)