NUEVA YORK (AP) — Un helicóptero turístico de la ciudad de Nueva York se desintegró en el aire el jueves y se estrelló boca abajo en el río Hudson, matando al piloto y a una familia de cinco turistas españoles en el más reciente desastre de aviación en Estados Unidos, dijeron las autoridades.

Entre las víctimas se encontraban Agustín Escobar, ejecutivo de Siemens; su esposa, Mercè Camprubí Montal, gerente global de una empresa de tecnología energética; y tres hijos, además del piloto, según informó a The Associated Press una persona informada sobre la investigación. Esta persona no pudo revelar públicamente los detalles de la investigación y habló bajo condición de anonimato.

Las fotos publicadas en el sitio web de la compañía de helicópteros mostraron a la pareja y a sus hijos sonriendo mientras abordaban justo antes de que el vuelo despegara.

El vuelo despegó de un helipuerto del centro de la ciudad alrededor de las 3 p. m. y duró menos de 18 minutos. Los datos de radar mostraron que voló hacia el norte, siguiendo el horizonte de Manhattan, y luego de regreso al sur, hacia la Estatua de la Libertad.

Un video del accidente mostró partes del avión cayendo por el aire al agua cerca de la costa de Jersey City, Nueva Jersey.

Testigos describen la caída del helicóptero al Hudson

Un testigo, Bruce Wall, afirmó haberlo visto desmoronarse en el aire, con la cola y el rotor principal desprendiéndose. El rotor principal seguía girando sin el helicóptero al caer.

Dani Horbiak estaba en su casa de Jersey City cuando escuchó lo que parecían varios disparos seguidos en el aire. Miró por la ventana y vio el helicóptero caer al río en pedazos.

El helicóptero giraba sin control y “salía un montón de humo” antes de estrellarse en el agua, dijo Lesly Camacho, anfitriona de un restaurante a orillas del río en Hoboken, Nueva Jersey.

En la radio de control de tráfico aéreo, se escucha a un piloto de helicóptero de la policía de Nueva York decir: «Les aviso, hay un avión derribado. Túnel Holland. Por favor, estén atentos por si hay alguien en el agua».

Unos cinco minutos después, alguien pregunta: "Hola, Finest", una referencia al indicativo del Departamento de Policía de Nueva York, "¿qué está pasando allí junto al túnel Holland?".

“El barco se hundió”, responde otro.

Los botes de rescate rodearon la aeronave sumergida minutos después del impacto, cerca del final de un largo muelle de mantenimiento de una torre de ventilación que da servicio al túnel Holland. Los equipos de rescate izaron el helicóptero destrozado fuera del agua poco después de las 8 p. m. utilizando una grúa flotante.

Los cuerpos también fueron recuperados del río, dijo el alcalde Eric Adams.

El vuelo fue operado por New York Helicopters, según informaron las autoridades. Nadie respondió al teléfono en las oficinas de la compañía en Nueva York y Nueva Jersey.

Una persona que contestó el teléfono en la casa del dueño de la empresa, Michael Roth, dijo que este se negó a hacer comentarios. Roth declaró al New York Post que estaba devastado y que no tenía ni idea de por qué ocurrió el accidente.

"Lo único que sé, al ver el video del helicóptero cayendo, es que las palas del rotor principal no estaban en el helicóptero", dijo, según el Post. Añadió que no había visto algo así en sus 30 años de experiencia en el sector de los helicópteros, pero señaló: "Son máquinas y se rompen".

Se enviaron correos electrónicos solicitando comentarios a los abogados que han representado a Roth en el pasado.

La Administración Federal de Aviación (FAA) identificó el helicóptero como un Bell 206, un modelo ampliamente utilizado en la aviación comercial y gubernamental, incluyendo compañías de turismo, canales de noticias y la policía. Inicialmente fue desarrollado para el Ejército de los Estados Unidos antes de ser adaptado para otros usos. Se han fabricado miles a lo largo de los años.

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte dijo que investigaría.

Una tragedia golpea a una familia española

Escobar trabajó para la empresa tecnológica Siemens durante más de 27 años, siendo su último cargo como CEO global de infraestructura ferroviaria en Siemens Mobility, según su cuenta de LinkedIn. A finales de 2022, asumió brevemente la presidencia y CEO de Siemens España. En una publicación sobre el puesto, agradeció a su familia: «Mi fuente inagotable de energía y felicidad, por su apoyo incondicional, cariño... y paciencia».

Escobar publicaba regularmente sobre la importancia de la sostenibilidad en la industria ferroviaria y viajaba frecuentemente al extranjero por motivos de trabajo, incluyendo viajes a India y el Reino Unido el mes pasado. También fue vicepresidente de la Cámara de Comercio Alemana para España desde 2023.

“Estamos profundamente consternados por el trágico accidente de helicóptero en el que perdieron la vida Agustín Escobar y su familia. Nuestras más sinceras condolencias a todos sus seres queridos”, declaró Siemens en un comunicado la madrugada del viernes.

Camprubí Montal trabajó en Barcelona, ​​España, para la empresa de tecnología energética Siemens Energy durante aproximadamente siete años, incluso como gerente de comercialización global y como gerente de digitalización, según su cuenta de LinkedIn.

Los funcionarios del gobierno regional español dijeron que la familia residía en Barcelona.

“Estoy consternado por el trágico accidente de helicóptero en el río Hudson de Nueva York que costó la vida a seis personas, cinco de las cuales eran miembros de una familia de Barcelona”, escribió el presidente regional catalán, Salvador Illa, en X.

Otro funcionario regional dijo que Agustín Escobar era originario de Puertollano, una ciudad en el centro de España.

“Quiero expresar mi pesar por el accidente de helicóptero en Nueva York que se cobró la vida de Agustín Escobar y su familia”, escribió en X el presidente regional de Castilla-La Mancha, Emiliano García-Page. “Agustín es natural de Puertollano y en 2023 lo nombramos Hijo Predilecto de Castilla-La Mancha”.

¿Qué pudo haber causado el accidente?

El video del accidente sugirió que una "falla mecánica catastrófica" dejó al piloto sin posibilidad de salvar el helicóptero, dijo Justin Green , un abogado de aviación que fue piloto de helicóptero en el Cuerpo de Marines.

Es posible que los rotores principales del helicóptero golpearan el brazo de cola, rompiéndolo y provocando la caída libre de la cabina, dijo Green.

“Murieron en cuanto ocurrió lo que sea que haya pasado”, dijo Green. “No hay indicios de que tuvieran control sobre la aeronave. Ningún piloto podría haber evitado el accidente una vez que perdieron los impulsores. Es como una piedra cayendo al suelo. Es desgarrador”.

Los cielos de Manhattan se llenan habitualmente de aviones y helicópteros, tanto privados como comerciales y turísticos. Manhattan cuenta con varios helipuertos desde los que ejecutivos de negocios y otras personas son trasladados a destinos en toda el área metropolitana.

Al menos 38 personas han muerto en accidentes de helicóptero en la ciudad de Nueva York desde 1977. Una colisión entre un avión y un helicóptero turístico sobre el Hudson en 2009 mató a nueve personas, y cinco murieron en 2018 cuando un helicóptero chárter que ofrecía vuelos de "puertas abiertas" se hundió en el East River.

New York Helicopters también poseía un Bell 206 que perdió potencia y realizó un aterrizaje de emergencia en el Hudson durante un recorrido turístico en junio de 2013. El piloto logró aterrizar sano y salvo, y tanto él como los pasajeros —una familia de cuatro suecos— resultaron ilesos. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte determinó que un fallo de mantenimiento y una anomalía en la lubricación del motor provocaron el corte de energía.

El accidente del jueves fue el primero de un helicóptero en la ciudad desde que uno impactó contra el techo de un rascacielos en 2019, matando al piloto.

Los accidentes y el ruido causados ​​por los helicópteros han llevado repetidamente a algunos activistas y funcionarios comunitarios a proponer prohibir o restringir el tráfico en los helipuertos de Manhattan.

Otros accidentes recientes y situaciones de riesgo ya han dejado a algunas personas preocupadas por la seguridad de volar en Estados Unidos.

Siete personas murieron cuando un avión de transporte médico se estrelló en un barrio de Filadelfia en enero. Esto ocurrió dos días después de que un avión de American Airlines y un helicóptero del Ejército chocaran en pleno vuelo en Washington, en el desastre aéreo más mortífero de Estados Unidos en una generación.

Los periodistas de Associated Press Mike Balsamo y Philip Marcelo en Nueva York, Hallie Golden en Seattle y Joseph Wilson en Barcelona, ​​España, contribuyeron a este informe.

MICHAEL R. SISAK es un reportero de Associated Press que cubre la aplicación de la ley y los tribunales en la ciudad de Nueva York, incluidos los casos penales y civiles del expresidente Donald Trump y los problemas que afectan al sistema penitenciario federal.

El videoperiodista Ted Shaffrey cubre las principales historias diarias.

By  MICHAEL R. SISAK, JENNIFER PELTZ and TED SHAFFREY

(AP FOto/Seth Wenig)