RALEIGH, Carolina del Norte (AP) — Los republicanos del Senado de Carolina del Norte han presentado un presupuesto de dos años para el noveno estado más grande que gasta menos de lo que solicitó el nuevo gobernador demócrata y duplica los recortes de impuestos sobre la renta ya promulgados.Siguiendo en gran parte las líneas partidistas, el Senado controlado por el Partido Republicano dio la aprobación inicial el miércoles por la noche a una propuesta para gastar 32.600 millones de dólares para el año fiscal que comienza el 1 de julio y 33.300 millones de dólares para el año siguiente.
El gobernador Josh Stein, en su primera presentación presupuestaria el mes pasado, quería que los legisladores gastaran aproximadamente mil millones de dólares más cada año de lo que decidió el Senado, en parte ubicando dinero a través de la detención de amplios recortes de las tasas impositivas.
Pero los senadores republicanos están satisfechos con su equilibrio de gasto, impuestos y recortes de gastos. Han destinado más de $1.3 mil millones adicionales para la ayuda por el huracán Helene y eliminarían cientos de puestos vacantes en el gobierno estatal.
La aprobación del proyecto de ley marca el siguiente paso hacia la promulgación de un presupuesto final.
Los impuestos seguirían bajando
El presupuesto de Stein solicitaba a la legislatura congelar la tasa actual del impuesto sobre la renta de las personas físicas en el 4,25 % y la de las empresas en el 2,25 %, en lugar de permitir que se redujeran aún más. Se prevé que leyes anteriores reduzcan aún más las tasas a partir de 2026.
Stein dijo que los tiempos son fiscalmente difíciles, y un pronóstico de consenso de su oficina de presupuesto y de los economistas de la Asamblea General que predicen que los ingresos estatales en realidad caerían en el año fiscal 2026-27 debido a las tasas más bajas muestra que las políticas del Partido Republicano están "amenazando con un dolor fiscal autoinfligido".
El presupuesto del Senado no sólo permitiría que la tasa del impuesto sobre la renta individual continúe baja hasta el 3,99% el próximo año, sino que también caería al 3,49% en 2027 y al 2,99% en 2028.
Los republicanos del Senado rechazaron los argumentos de que reducir aún más las tasas sería fiscalmente irresponsable. Afirmaron que los recortes de impuestos de la última década han contribuido a aumentar los ingresos.
“A pesar de esos pesimismos, lo que hemos visto es que la economía del estado sigue creciendo y prosperando”, declaró el líder del Senado, Phil Berger, a la prensa esta semana. “Creemos que estas reducciones de impuestos seguirán impulsando el crecimiento de Carolina del Norte”.
Eliminar vacantes, aumentar salarios
Siguiendo la tendencia de recortes de costos en Washington , los republicanos del Senado también buscan eliminar puestos vacantes en el gobierno estatal y consolidar programas.
El presupuesto del Senado dispone la eliminación de 850 puestos gubernamentales vacantes, según la oficina de Berger, citando a la División de Investigación Fiscal de la legislatura. Aproximadamente la mitad son puestos del Departamento de Salud y Servicios Humanos del estado que llevan más de 12 meses vacantes. Se mantendrían unos 14,000 puestos vacantes en el gobierno estatal.
También se le ordenó al sistema estatal de colegios comunitarios recortar $57 millones en gastos mediante la consolidación de ciertas funciones administrativas. Y el sistema de la Universidad de Carolina del Norte debe reducir el gasto priorizando centros o institutos del campus que, en parte, presentan bajo rendimiento, son redundantes o entran en conflicto con la ley federal o estatal.
El empleado aumenta más bajo
El presupuesto del Senado otorga a los trabajadores aumentos que generalmente son inferiores a los que se han promulgado en los últimos años.
Los maestros de escuelas públicas recibirían, en promedio, aumentos salariales del 3,3 % durante dos años, mientras que los empleados estatales de base solo podrían contar con un aumento del 1,25 % durante el primer año. Además, los maestros y empleados recibirían bonificaciones por un total de 3.000 dólares, y podrían realizarse ajustes el próximo año. Los agentes del orden estatales recibirían aumentos salariales permanentes más altos.
En contraste, Stein propuso aumentos salariales promedio para los docentes de 10,7% durante dos años, y ofreció un aumento de 2% para los trabajadores de base, junto con un bono de $1,000.
Agencias de cierre
El presupuesto del Senado elimina algunas agencias estatales, entre ellas la Comisión de Investigación de la Inocencia de Carolina del Norte, que comenzó a operar en 2007 para examinar y evaluar denuncias de condenas injustas.
El trabajo de la comisión ha resultado en la exoneración de 15 personas , según su sitio web. Un documento presupuestario que explica la eliminación indica que «otras entidades no estatales ofrecen oportunidades similares para que las personas busquen orientación legal y la revisión de sus casos».
El presupuesto también eliminaría fondos para una iniciativa de colegios comunitarios diseñada para ayudar a estudiantes varones pertenecientes a minorías a completar sus títulos y aboliría un programa que trabaja para ayudar a empresas propiedad de minorías y mujeres a obtener contratos estatales.
Respuesta democrática
Los demócratas, que tienen 20 de los 50 escaños del Senado, criticaron la propuesta de presupuesto por los pequeños aumentos, la aceleración de los recortes de impuestos que según ellos benefician a los ricos y por mantener miles de millones de dólares en reserva, en lugar de usarlos para necesidades críticas.
“Este es un presupuesto tacaño, y no somos un estado tacaño”, dijo el senador demócrata Graig Meyer durante el debate del miércoles. “Los demócratas siguen decepcionados por la forma en que los republicanos toman decisiones de las que presumen, pero que dejan atrás a los norcarolinianos”.
Los republicanos utilizaron maniobras parlamentarias para bloquear las votaciones de más de dos docenas de enmiendas del pleno demócrata, varias de las cuales intentaron gastar dinero que de otro modo se destinaría a vales para escuelas privadas o a los contribuyentes corporativos.
Resultó que cuatro demócratas se unieron a todos los republicanos presentes excepto uno para votar el miércoles a favor del proyecto de ley.
¿Que sigue?
El Senado debe volver a votar el plan el jueves antes de que pase a la Cámara de Representantes. Después de que la Cámara apruebe su propuesta rival a finales de esta primavera, ambas cámaras intentarán resolver sus diferencias con la esperanza de aprobar un presupuesto definitivo para el 1 de julio.
Los republicanos de la Cámara de Representantes han manifestado su deseo de mayores aumentos salariales para los docentes o han expresado su preocupación de que las tasas impositivas podrían caer demasiado rápido.
Stein dijo el miércoles que el “presupuesto del Senado se queda corto” y que quiere trabajar con los legisladores para mejorar el plan de gastos: “Necesitamos hacer mucho más para compensar a los maestros, apoyar a los colegios comunitarios y proteger la seguridad pública”.
La amenaza de un veto de Stein también podría ejercer mayor influencia sobre el presupuesto final, ya que a los republicanos les falta un escaño para lograr una mayoría a prueba de veto. Sin embargo, los republicanos han encontrado cierto apoyo demócrata para proyectos de ley de presupuestos finales anteriores.
Por Gary D. Robertson
(Foto AP/Chris Seward, archivo)